Společnost Chord Electronics z Maidstone na jihovýchodě Anglie vznikla před třiceti lety, ale do širšího povědomí začala pronikat teprve po roce 1996, kdy zahájila spolupráci s konstruktérem D/A převodníků Robertem Wattsem. Její katalog zahrnuje širokou škálu komponentů, ale „rodinné stříbro“ v něm tvoří právě D/A převodníky, jejichž profesionální modely se zabydlely v řadě renomovaných studií, včetně londýnských Abbey Road. Na rozdíl od početné konkurence však jejich zapojení nestaví na součástkové základně společností jako Asahi Kasei, Burr-Brown, Cirrus Logic, ESS Technology nebo Wolfson – abychom jmenovali nejznámější. Unikátní softwarové D/A převodníky Chord využívají obvody, na něž s ohledem na výpočetní kapacitu narazíme jinak jen u hodně výkonných počítačů: vyžaduje to patentovaná filtrační technologie WTA (Watts Transient Aligned), bez níž se neobejdou. Nejde samozřejmě o výsadu profesionálních komponentů, tuto finesu využívá i relativně dostupnější dvojice přístrojů ze série Chordette, a to D/A převodník Hugo TT 2 s obvody předzesilovače a sluchátkového zesilovače (119 990 Kč), jemuž v cestě digitálního signálu předchází „převzorkovávač“ Hugo M Scaler (104 990 Kč). Oba přístroje též spojuje tuhá šasi z tlakově litého hliníku (lze volit mezi anodizováním v černé nebo přírodní barvě kovu) i kompaktní báze 235 mm.


Hugo M Scaler - rychlý a pečlivý počtář
I pro zkušené audiofily představuje problematika číslicových adaptivních filtrů, na nichž technologie WTA stojí, učivo technických univerzit, takže se nutně uchýlíme ke čtenářsky uchopitelnějším zjednodušením. Pro převod digitálního signálu na analogový slouží programovatelná hradlová pole (FPGA) americké firmy Xilinx a jeho zpracování zajišťují desítky vzájemně navazujících algoritmů, jež technologie WTA zahrnuje. Hugo M Scaler využívá obvody, které měly premiéru u špičkového CD transportu Chord Blu MKII. Díky chipsetu Xilinx XC7A200T dokáže signál z CD (44,1 kHz/16 bitů) transformovat až na šestnáctinásobek jeho vzorkovací frekvence, tedy 705,6 kHz (pro maximální rozlišení 768 kHz potřebuje data se vzorkovací frekvencí 48 kHz, resp. dnes už častěji nepsaný standard disků Blu-ray Audio - 96 kHz), s hloubkou 24 bitů. Nejde o nijak neúměrné požadavky, protože limity nastavují pouze parametry aktuální generace součástek s vysokou hustotou integrace. Ptáte se, k čemu je tak vysoká vzorkovací frekvence dobrá? Podmínkou věrné reprodukce hudby je přesné časování tranzientů, tedy nakmitávacích i dokmitávacích jevů u neperkusních hudebních (hlavně strunných a dechových) nástrojů, které se pohybují řádově už v mikrosekundách. Zvukovou kvalitu tedy ovlivňuje „hustota jedniček“ v digitálním signálu. M v typovém označení M Scaleru koresponduje s parametry WTA filtru, který zvládne za jedinou sekundu 1 015 808 „tapsů“ (vzorků signálu).

Uspořádání ovládacích prvků, jež tvoří sférická skleněná tlačítka (ty podsvícení navíc mění v originální kontrolky), ve vybrání horní hrany u čelního panelu umožňují M Scaler využít jako sofistikovaný sokl pro další komponenty ze série Chordette. Tři tlačítka vpravo nás příliš nezajímají, protože jimi regulujeme úroveň podsvícení u nepoměrně frekventovanějších tlačítek po levici, případně digitální transport dat přes výstupní přípojky BNC. Tlačítko Video zde aktivuje automatiku, která „hlídá“ únosné zpoždění audia proti videu (jen v případech, kdy nepřehráváme samotné audio). Následující Input umožňuje volbu některého z pěti digitálních vstupů: dvou koaxiálních S/PDIF, vyvedených na profesionální konektory BNC, stejného počtu optických a galvanicky izolovaného portu USB typu B pro připojení PC – kromě signálů PCM zde přicházejí v úvahu i jednobitové streamy DSD (do DSD 256). Třetí tlačítko zleva OP SR (Output Sample Rate) informuje o vzorkovací frekvenci signálu na výstupu (Low, Medium a High, tedy čtyř, osmi a plné šestnáctinásobné převzorkování). Barevné škály podsvícení pro jednotlivá tlačítka obsahuje podrobný manuál komponentu.

Na zadním panelu najdeme, kromě výše zmíněných vstupů a zdířky pro externí síťový adaptér (15 V/4 A), sekci tří výstupů, optického a koxiálního S/PDIF pro konektor BNC, ještě speciální přípojku DBNC (double BNC) pro dva konektory BNC, které vyžaduje datový tok signálu v plném převzorkovaném rozlišení 705,6 (resp. 768) kHz/24 bitů. Tímto nadstandardem v nabídce značky Chord disponují D/A převodníky DAVE, Qutest, Hugo 2 a jeho aktuální generace Hugo TT 2, u jiných firemních přístrojů tak zatím nepřichází využití M Scaleru v úvahu. Výbava komponentu zahrnuje malý, ale praktický dálkový ovladač.


Stolní sdruženář Hugo TT 2
Stolní (akronym TT vznikl z anglického Table Top) D/A převodník, předzesilovač a sluchátkový zesilovač Hugo TT 2 lze využít rovněž samostatně. Proti předchůdci Hugo 2 se liší nejenom větší velikostí, ale především pětinásobným výkonem procesoru, což už je ve zvuku softwarového D/A převodníku slyšet. Jako u M Scaleru, také zde najdeme v zapojení programovatelné hradlové pole Xilinx Artix-7, které má 86 (!) jader a každé běží na 208 MHz (na hi-tech elektroniku nasvícenou LED diodami můžeme nahlédnout kruhovým okénkem uprostřed horní desky přístrojového šasi). Komponent se pyšní highendovými parametry, ať už jde o dynamický rozsah 127 dB nebo šumové pozadí 1,7 μV (při nižším zisku). Výkonová rezerva postačuje na vybuzení prakticky libovolných sluchátek, pro sluchátka s impedancí 300 ohmů je na nesymetrickém výstupu k dispozici až 288 mW, u symetrického dokonce 1,15 W. Tři sluchátkové výstupy (dva pro velké jacky o průměru 6,35 mm, zbývající pro stále rozšířenější „univerzální“ jack o průměru 3,5 mm) najdeme v pravé polovině čelního panelu. Na protilehlé následují tři malá tlačítka, jež slouží vypínači, resp. pro pohyb v menu, jemuž asistuje o kousek výš malý zelený fluorescenční displej s bodovou matricí, jenž zobrazuje vše potřebné včetně pracovních režimů. Regulaci výstupní úrovně signálu zajišťuje podsvícený (už tradičně sférický) skleněný ovladač ve vybrání uprostřed čelního panelu.

Na zadním panelu najdeme vedle zdířky pro síťový adaptér (15 V/4 A) sekce vstupů a výstupů. Digitální vstupy zde napočítáme tři, port USB-B, optický a DBNC, bez něhož by propojení s M Scalerem pro signál v nejvyšším převzorkovaném rozlišení nefungovalo. Mezi výstupy hrají prim dva analogové, symetrický a nesymetrický, ale nemohou zde chybět ani dva digitální „transportní“, vyvedené samozřejmě na přípojky pro konektory BNC. Pro jemné korekce zvuku slouží při sluchátkovém poslechu třístupňová regulace „crossfeedu“, který subjektivně vylepšuje prokreslení hudební scény, u D/A převodníku se nabízejí čtyři průběhy výstupních křivek digitálního filtru. Výbava zahrnuje stejnou „dálku“ jakou disponuje M Scaler.


Transparentnost s novou dimenzí
Test se uskutečnil v poslechovém studiu AVcenter.cz v Praze 4, kde komponenty Chord M Scaler a Chord Hugo TT 2 doplnily integrovaný zesilovač Chord CPM 2650, třípásmové sloupové reprosoustavy Audiovector QR5 a v roli transportu CD přehrávač Chord One. Propojení mezi Hugo TT 2 a CPM 2650 obstaral symetrický signálový kabel KrautWire Cameo Pro, ostatní kabeláž byla značky Nordost.

Jako testovací jsem vybíral skladby z CD Garbage: Garbage / 20t Anniversary Deluxe Edition (Stun Volume, 2015), Gyorgy Ligeti: The Ligeti Project II (Teldec, 2002), Franz Schubert: Trout Quintet/Arpeggione/Notturno (Vivarte-Sony Classical, 1998) a Rob Wasserman: Trios (GRP, 1994). Komponenty Chord z nejmladší technické generace zaujmou zvukem, který se neutralitou i prokreslením posunul podle mého soudu nad top model mezi firemními D/A převodníky DAVE, což jde zjevně na vrub M Scaleru, který může sloužit coby periferie pro tuto „vlajkovou loď“. Převzorkování u svých CD přehrávačů nabízely už dříve namátkou značky Audiolab nebo Primare (byť končilo na nižších frekvencích, nemluvě o jeho odlišných algoritmech), ale na rozdíl od nich, u tandemu Chord nedochází k subjektivnímu zjemňování zvukového obrazu, ale celkovému „vyčištění“ reprodukce, zpevnění basů a rozšíření hudební scény. Výrazně jde nahoru „čitelnost“ nahrávek, například u zvukově subtilnější komorní hudby vnímáme i takové drobnosti, jako je třeba nasazení tónu u violoncella v Schubertově Kvintetu A dur „Pstruh“, u playbackovaných rockových nahrávek, které zastupoval debut skotsko-amerických Garbage, zřetelně rozlišujeme jednotlivé kytarové „vrstvy“. Zvuk však nerozptyluje analytičností, jde po podstatě hudby. Hodně informací dostáváme mimoděk o akustice prostor, v nichž nahrávky vznikly. Dá se říci, že transparentnost nahrávek dostává nový rozměr. Pochválit je třeba dynamiku, která je excelentní, aniž by se zdálo, že ji Hugo TT 2 s M Scalerem přehánějí, což bylo alespoň pro mě úskalí starších modelů značky Chord. Genezi výsledné reprodukce u M Scaleru přiblíží postupné přepínání vzorkovacích frekvencí tlačítkem OP SR: při nižších úrovních sice detailů slyšitelně přibývá, ale vyhlazené se zdají být až s plným rozlišením 705,6 (resp. 768) kHz. Kdo touží ze své sbírky CDček zvukově „vymáčknout“ maximum (a rozpočet mu to dovolí), neměl by tyhle nevelké komponenty ze série Chordette přeslechnout.

Pavel Víšek


Výrobce: Chord Electronics
Distributor: AUDIO CENTER CZECH s.r.o.